В 70-х годах XIX столетия в Германии возникло новое направление в языкознании, названное тогда же – «младограмматизм». Оно отвергало основные научные представления предшествовавшего этапа: идею единства глоттогонического процесса от первоначального аморфного (корневого) состояния через агглютинацию к флективному строю; учение А.Шлейхера о языке как природном организме и о двух периодах в жизни языка – творческом (доисторическом), когда язык развивал свои формы, и историческом, когда происходил процесс деградации и разрушения форм. Старость языка.
Теоретическим стержнем младограмматизма являлось воззрение на язык как на индивидуально-психологическое явление: понятия, выражаемые языком, возникают «в недрах души индивида» и «нигде больше» (Пауль). Общение с помощью языка возможно только потому, что психическая жизнь людей одинакова и звуки языка говорящего вызывают в душе слушателя один и тот же для обоих комплекс представлений. Поэтому язык является не природным, а общественным установлением. Конкретный круг внутренних закономерностей, определяющих функционирование и изменчивость языка (его звуков и форм), был сведен младограмматизмом лишь к двум постоянным процессам – регулярным звуковым изменениям (фонетические соответствия) и изменениям по аналогии. Регулярные звуковые изменения совершаются механически и осуществляются со строгой последовательностью, не знающей исключений, если с данным изменением не сталкивается другая звуковая закономерность. В науку вошло понятие фонетического закона, обозначающего такие последовательные звуковые изменения. Последние могут происходить и по аналогии: речевая деятельность не ограничивается воспроизведением готовых, ставших традиционными форм, но создает и новые по сходству с привычными.
Причину изменений в смыслах слов следует искать в неустойчивости, колебаниях представлений индивидуальной психики. В практике исследовательской работы младограмматизм оказал значительное влияние на дальнейшее развитие науки, уточнив методы сравнительного языкознания прежде всего тем, что выделил фонетику как самостоятельный раздел лингвистики. Однако, и в сравнительно-исторических исследованиях, и в описаниях развития конкретных языков историзм сторонников этой теории ограничивался констатацией фонетических и морфологических изменений. Большой вклад младограмматизм внёс так же и в грамматику, выделив наряду с флексией ряд других морфологических явлений, которые учитывались при определении морфологического строя индоевропейских языков. Было уточнено понятие корня. Младограмматизм, установив строгие фонетические соответствия между индоевропейскими языками, поднял этимологию и сравнительно-историческую грамматику индоевропейских языков до уровня, на котором эти дисциплины пребывают по сей день. То есть до уровня констатации фактов изменения форм и значений «явно родственных слов». Изменения в морфологии и в звуковом составе лексем признаны механическими искажениями, то есть бессодержательными. Мысль о возможности сознательного вмешательства в форму существительных не допускалась. Историзм сводился к преувеличению роли «авторитетных языков», чьи формы автоматически признавались первичными.
